“娘、娘，我怎么敢？他们成
嚷嚷是要招祸的。他们都好，是我不好。”
“唉，你去将他们领回来吧。”
项大郎心里苦得像黄连，还得收拾了去县衙，先递帖子，再在门房里等着，等得提心吊胆的。县衙不远处就是苏鸣鸾的宅子，项大郎心中滋味难辨。
他的弟弟妹妹们此时的处境却比他好很多，二
被捆进了县衙，大门一关，隔绝了外面窥探的目光。
项安、项安二也不怕，直挺挺地跪在当地。
祝缨问道：“你们会武艺？”
“是。”
“识字吗？”
两一怔，又答：“认得。”
祝缨道：“行，松绑。”
童立童波还很犹豫，要劝祝缨：“大，小心！”
侯五从外面回来正赶上这一声，上来给兄妹俩松了绑。
祝缨对童立童波等道：“这里不用你们了，叫外面的都散了吧。”
侯五也拍胸脯说：“有我呢。”
童立童波只得带离开，跨出院子前只听祝缨说：“我考一考你们。”
两摸不着
脑，对望一眼，只得走开。
那一边，项乐问道：“大何必戏耍我们？若说我们做得对，请放了我们，若说我们有心为非作歹，就请将我们下狱，你是好官，我们绝无二言。”
侯五骂道：“哪里来的废话？大问话，你们就答！大，我来试试这小子的武艺。”
祝缨道：“好。”
项乐初时既弄不清祝缨之意，又不敢在官员面前动手。他是个年轻，被侯五打了几下火气也上来了，忍不住还手。侯五笑道：“好！就该这样！”
两过了数招，祝缨也看出来了，项乐年轻筋骨强健，侯五是经验比他足，仗着经验与项乐周旋。后来项乐急了，开始下狠手，侯五要再与他戏弄就要吃亏了。侯五如果认真得下杀招，那就没必要了。
她说：“停手！项乐是吧？愿意在我这里当差吗？”
项乐先被捆绑，再挨打，又得了这么一句，饶是个机灵的年轻，他也傻了：“大这什么意思？”
祝缨道：“你身手不错。”
项乐道：“大，小是要报父仇的。大心里有大事要做，也是为了咱们县好，这些小都知道，小不记大的仇。可是跟在大身边，却是会坏大的事。”
“你愿意到我这里当差吗？”祝缨又问。
项乐只好再重复自己的立场：“大，小是想要报仇的，纵使身死也不后悔。大，您是愿意……帮小吗？”他最后一句问得极轻，生怕说得大声点就会惊醒什么沉眠万年的吃妖怪似的。
祝缨笑道：“那要看你了。”
项乐像是听懂了，重重再拜：“小愿意！”
项安紧跟着拜倒：“小
也愿意！若此生能报得父仇，
愿衔
结环。”想了一想，又说可以跟侯五也打一场。
祝缨道：“约法三章，第一，我助你们，第二，你们别的事我不管，报仇的事须与我商议，也不能大声宣扬，第三，如果擅自行动，我就不管你们了。”
兄妹二毫不犹豫地道：“是。”又说，“只要报得父仇，此生愿供大趋使。”
祝缨道：“那倒不必了，那个阿浑我也很不喜欢，按国法我却只能这样判。你们愿意听我安排，我将来安排你们报仇，阿浑一死，你们该
什么什么去。又不要你们卖身！起来吧。”
“是。”
项安又问了一句：“小也可留下，对么？”
祝缨道：“当然。”
项安笑道：“我就知道！大不是那样的！”
祝缨问道：“哪样的？”
项安笑嘻嘻地，显出与她年龄十分相符的少气来，道：“反正跟别不一样。”
兄妹二再从地上爬起来的时候，眉眼间便舒展不少，戾气也去了几分。祝缨问道：“你们的武艺哪里学的？”
项乐道：“我们商户家，路上常有艰险，多配有护卫。武师武艺虽好，终不及自家可靠，须得自家押车才好，先父就请了教习。”
